目前软管加油和硬管加油是空中加油采用的基本方式，其实也无另外的的方式能来代替。以美国空军为代表的是硬管加油技术，主要是通过空中加油机的飞桁式加油装置伸入受油机的加油口进行快速的空中加油。除了加油机和受油机需要配合动作之外还需要空中加油机尾部的专门的操作人员做调整动作，硬管式加油的优点是加油速度快。美国海军和美国海军陆战队则采用软管加油的方式，这个方式比起硬管来说对于加油机要求就稍微降低了点。
除了美国军队之外世界上多个国家都装备了大型空中加油机，除了软管和硬管加油的差异之外，是否还有软管加油上的差异呢？事实上空中加油机技术的起源来自于美国，美国同时发展了软管加油和硬管加油技术。随着这个技术的扩散，包括英国在内的欧洲国家也获得了这一技术，在目前欧洲研制的各种战斗机装备的都是软管加油技术，包括欧洲四国研制的台风战斗机，还有法国的阵风战斗机等，其他的还有从美国引进的F/A－18大黄蜂战斗机。
在以美国为首的北约的空中加油受油口都采用统一的标准，英国皇家空军和英国皇家海军的战斗机也是采用这种标准，而中国空军和海军航空兵的轰油－6空中加油机的加油吊舱的技术就是从英国引进，从原理和机械尺寸是有很高的相通性。作为航空工业相当发达的俄罗斯在空中加油机技术上也是采用软管加油，而目前出口的各个战斗机的空中受油管是与美军标准一样的，与之配套的加油机接口也是如此。
世界战斗机没有能做到统一，东西方各个阵营在很多地方都不相通，但是在软管加油这个技术上竟然做到了高度的统一，包括印度空军在内引进了俄罗斯的伊尔－78大型空中加油机，这款加油机就可以给印度空军的各种东西方的战斗机进行空中加油，这个也从侧面印证了软管加油技术的高度统一。
软管加油技术不需要特殊的载机，只需要采用大型运输机加装空中加油吊舱，另外在某些大型运输机内安装储油装置即可。中国的轰油－6就是在轰－6轰炸机的基础上改进而来，而俄罗斯的伊尔－78则在大型军用运输机伊尔－76的基础上改进而来。相对美国的硬管加油技术，软管加油方式改造难度小。另外采用软管和硬管加油也与长期的装备习惯有关系，因为从软管改成硬管加油非常不容易。
美国海军和海军陆战队都是采用软管加油方式，这个与其使用的领域相关，在海军航空母舰和两栖攻击舰上无法安置大型空中加油机，只能采用伙伴加油的方式，而伙伴加油只能采用软管加油的方式，所以就出现了美国洛克希德马丁公司的F-35A采用硬管加油，而F-35B和F－35C采用软管加油的模式。不仅仅F-35战斗机使用软管加油，包括现在的航母舰载机F/A-18E/F也是软管加油。
软管加油的连接方式是通过一个可以收放的锥罩和战斗机的空中受油口对接而来，空中受油接口上有锁定装置，一旦与锥罩结合就会自动锁定，这个能防止在加油过程中锥罩脱离。软管加油的难点就在于前面飘忽的加油锥罩，战斗机飞行员必须小心翼翼的把受油接口插入锥罩内，此时还需要一定的速度，否则插入之后也不一定可以锁定，这就需要战斗机脱离再进行对接了。
因为技术上的同源，所以如果让中国装备的轰油－6空中加油机给美国的F-35B闪电II战斗机进行空中加油也是可行的。其实中国的轰油－6空中加油机也可以给从俄罗斯引进的苏－30MKK或者苏－35进行空中加油，没这么做的原因只是因轰油－6的载油量实在太小，而苏－30MKK是出了名的航程超远，如果给苏－30MKK加满油，那么轰油－6就回不了家了。
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